太平军修整月余，以东王杨秀清“专意金陵、据为根本；遣将四出，分扰南北”意，北伐西征。
殿左五检点罗大纲上书道：“欲图北必先定河南，若悬军深入，犯险而无后援，必败之道也。”
洪秀全不以为然，道：“吾自金田起兵，兵不足万，时至今日，五年不到，已泱泱百万。每次征战，可有后援？哪次不是悬军深入？林凤祥、李开芳、吉文元三丞相，务必师行间道，疾趋燕都，毋贪攻城夺地徒糜时日。”
杨秀清道：“普天之下，皆吾兄妹；率土之滨，共乐同文。大军北伐西征，取妖首狗头，一统天国。占长江水道，攻安庆，取南昌，胁长沙，纳两湖粮资，稳天国基业！”
1853年5月8日凌晨，林凤祥、李开芳、吉文元率精兵两万五，倾出扬州，誓师北伐，先攻浦口，挫都统西凌阿黑龙江马队，顺势入皖，攻陷滁州。
林凤祥北进，咸丰帝急谕：扬州贼匪围困不出，而以他股由陆路牵制我军。恐琦善遽离大营，致堕奸计。是以派特绥远城将军托明阿就近带兵与周天爵等迎截北窜之贼，琦善务必督催西凌阿、德崇额、武庆等，带兵断贼后路。
琦善接旨，即令胜保、西凌阿领兵五千，疾驰跟进。向荣亦遣湖北郧阳镇总兵瞿腾龙率部北渡追剿。
山东巡抚李僡闻知，再赴兖、沂、曹诸府，勘察形式，饬令黄河渡船悉归曹县刘家口、单县董家口，断他口私渡。再令游击王凤祥驻郯县红花埠、总兵百胜驻峄县韩庄闸、总兵三星保巡视刘家、董家二口。又亲率一军，南下宿迁，与百胜部互为犄角。
东王杨秀清思忖再三，终觉林凤祥兵寡，复令殿左三检点朱锡鲲偕殿左七指挥许宗杨、殿右十六检点黄益芸、炎四总制林绍章，领兵六千，汇合林、李，并力北伐。
朱锡鲲率部渡江，地形不熟，东入六合县，斩杀千总徐琳及兵勇百人。
六合知县温绍原清空城外民房，堆满柴草，灶底暗布货药。是夜，绍原带兵突袭，复又佯败入城。锡鲲追至城南，征用民房，生火煮饭，燃爆货药，殿右十六检点黄益芸亦被炸亡，兵丁伤亡无数，朱军大乱。
六合练勇趁机杀出，太平军溃不成军。朱锡鲲收集残部，疾遁滁州。林绍章、许宗杨收拢己部，复退天京；
“纸糊的金陵，铁打的六合，此说果然不虚。”东王杨秀清悲情之余，又欣林绍章之全身而退，即擢林为恩赏丞相。
林凤祥兵入皖地，兵部侍郎周天爵正于宿州戡剪捻匪，兵不足千，势难分身，惶惶上奏：各地土匪纷起，驰赴扑剿，日不暇给，若欲厚集兵力，以扼要冲，实属无可筹拨。臣屡观庐州知府胡元炜，实乃屑小投机之徒；庐州乃要冲之地，得失攸关大局；烦请吾皇遣员察之，胡若真有懈怠情事，势必将其革职逮治，另遣要员护之。
咸丰帝接奏，谕曰：近来带兵大员，贼来不击，贼走不追，几成固习。犹复于败退之后借词诿过他人，昧良取巧，实堪痛恨。西凌阿拒贼不力，即行革职留任，以观后效；安徽巡抚李嘉端、兵部侍郎周天爵、江北大营帮办军务大臣胜保、绥远城将军托明阿，务必通力协作，灭此股贼匪于江淮河汊间。